Amazonin datakeskus voisi synnyttää Yhdysvaltojen suurimman yksittäisen päästölähteen

Amazon suunnittelee valtavaa datakeskuskampusta Texasiin, ja sitä varten rakennettava kaasuvoimala voisi nousta Yhdysvaltojen suurimmaksi yksittäiseksi ilmastopäästöjen lähteeksi. Luvassa mainittu 33 miljoonaa tonnia on enimmäismäärä, ei arvio toteutuvista vuosipäästöistä.

Amazonin Texasiin suunnittelema datakeskuskampus voi saada rinnalleen poikkeuksellisen suuren maakaasuvoimalan. Laitoksen ympäristölupa sallii enimmillään noin 33 miljoonan tonnin vuotuiset hiilidioksidipäästöt.

TechCrunchin mukaan tällä tasolla voimalasta voisi tulla Yhdysvaltojen suurin yksittäinen ilmastopäästöjen lähde. Vertailu perustuu luvan sallimaan enimmäismäärään, eikä se tarkoita, että laitos varmasti päästäisi ilmakehään 33 miljoonaa tonnia joka vuosi.

Voimalat toimivat tavallisesti lupakattoaan pienemmällä käyttöasteella. Luku kertoo silti hankkeen mittakaavasta ja siitä, kuinka paljon liikkumavaraa viranomaishyväksyntä antaa fossiiliselle sähköntuotannolle.

7,65 gigawattia sähköä 35 kaasuturbiinilla

Hanke sijaitsee Pecosin piirikunnassa Länsi-Texasissa ja tunnetaan nimellä GW Ranch. Suunnitelmaan kuuluu enimmillään 7,65 gigawatin kaasukäyttöinen tuotantokapasiteetti, joka muodostuisi 35 turbiinista.

Teholtaan kokonaisuus vastaisi useita suuria perinteisiä voimalaitoksia. Datakeskuskampuksen on tarkoitus käyttää sähköä erityisesti pilvipalvelujen ja tekoälylaskennan kasvaviin tarpeisiin.

Energiakampusta kehittää Pacifico Energy, ja Amazon suunnittelee alueelle datakeskuksiaan. Amazon on vahvistanut, että kampuksen alkuvaiheen sähkö tuotettaisiin uudella paikallisella kapasiteetilla.

Järjestelmä olisi aluksi erillään Texasin yleisestä sähköverkosta. Amazon perustelee ratkaisua sillä, ettei datakeskuksen valtava kulutus nostaisi tavallisten teksasilaisten sähkölaskuja tai veisi kapasiteettia muilta käyttäjiltä.

Erillinen tuotanto ei kuitenkaan poista ilmastovaikutusta. Maakaasun polttaminen tuottaa hiilidioksidia, ja koko tuotantoketjuun voi liittyä lisäksi metaanivuotoja, jotka vahvistavat polttoaineen lämmittävää vaikutusta.

Tekoäly tarvitsee valtavasti jatkuvaa sähköä

Suuret tekoälymallit vaativat paljon laskentatehoa sekä koulutusvaiheessa että käyttäjien pyyntöihin vastattaessa. Datakeskuksissa sähköä kuluttavat palvelinten lisäksi jäähdytys, verkkolaitteet ja sähkönsyötön varmistavat järjestelmät.

Uusiutuvan sähkön rakentaminen ei kaikkialla pysy datakeskusten kysynnän tahdissa. Kaasuvoimaloita pidetään alan näkökulmasta houkuttelevina, koska niiden tuotantoa voidaan ohjata ja ne voivat tarjota sähköä ympäri vuorokauden säästä riippumatta.

Ilmaston kannalta ratkaisu lukitsee kuitenkin pitkäikäiseen infrastruktuuriin suuren määrän fossiilista tuotantoa. Mitä useammin ja täydemmällä teholla turbiineja käytetään, sitä lähemmäs todelliset päästöt voivat nousta luvan sallimaa kattoa.

GW Ranchin suunnitelmiin on liitetty myös aurinkoenergiaa ja akkuvarastoja. Ne voivat vähentää kaasun käyttöä, mutta niiden todellinen vaikutus riippuu rakennetusta kapasiteetista, käyttöajasta ja siitä, kuinka nopeasti datakeskusten sähkönkulutus kasvaa.

Amazonin päästöt kasvoivat 16 prosenttia

Hanke osuu Amazonille vaikeaan vaiheeseen yhtiön ilmastotavoitteiden kannalta. Amazonin vuoden 2025 vastuullisuusraportin mukaan sen absoluuttiset kasvihuonekaasupäästöt kasvoivat edellisvuodesta 16 prosenttia ja nousivat noin 80,9 miljoonaan hiilidioksidiekvivalenttitonniin.

Kasvua ovat vauhdittaneet muun muassa datakeskusten ja muun infrastruktuurin rakentaminen sekä nopeasti lisääntyvä tekoälylaskenta. Sama haaste koskee myös muita suuria pilvipalveluyhtiöitä, joiden kapasiteetti-investoinnit ovat kasvaneet voimakkaasti.

Amazon kertoo samaan aikaan pienentäneensä toimintansa hiili-intensiteettiä 38 prosenttia vuodesta 2019. Tämä tarkoittaa, että päästöjä syntyy suhteessa liiketoiminnan kokoon aiempaa vähemmän, vaikka absoluuttinen kokonaismäärä on kasvanut.

Yhtiö kertoo myös vastaavansa koko vuotuista sähkönkulutustaan uusiutuvan energian hankinnoilla. Vuositasolla tehtävä vastaavuus ei silti tarkoita, että jokainen datakeskus käyttäisi jokaisena tuntina hiilivapaasti tuotettua sähköä juuri siinä sähköverkossa, johon se on kytketty.

Vuoden 2040 ilmastolupaus joutuu testiin

Amazon oli vuonna 2019 perustamassa Climate Pledge -sitoumusta ja lupasi saavuttaa koko toimintansa nettonollapäästöt vuoteen 2040 mennessä. Yhtiö vakuuttaa TechCrunchille, ettei sitoumus ole muuttunut, vaikka maailma ja energiantarve näyttävät nyt erilaisilta kuin tavoitetta asetettaessa.

Nettonollatavoite ei edellytä kaikkien päästöjen poistumista, jos jäljelle jäävät päästöt pystytään neutraloimaan uskottavasti. Näin suuren uuden kaasukapasiteetin rakentaminen kasvattaa kuitenkin myöhemmin tarvittavien päästövähennysten ja poistojen määrää.

Hankkeen arvioinnissa on ilmastopäästöjen lisäksi olennaista selvittää vedenkulutus, paikalliset työpaikat, melu, ilmanlaatu ja mahdollinen tuleva yhteys Texasin sähköverkkoon. Amazon on luvannut tuhansia työpaikkoja ja vettä säästäviä jäähdytysratkaisuja, mutta yksityiskohdat ratkaisevat pitkäaikaisen paikallisvaikutuksen.

33 miljoonan tonnin lupakattoa ei siis pidä esittää toteutuneena päästönä. Se on silti konkreettinen muistutus siitä, että tekoälypalvelut eivät elä vain verkossa: niiden taustalla on voimaloita, polttoaineita, siirtolinjoja, vettä ja valtavia rakennushankkeita.

GW Ranchista muodostuu Amazonin ilmastolupauksen kannalta tärkeä testi. Jos tekoälyn kasvua tuetaan vuosikymmeniksi rakennetulla fossiilisella kapasiteetilla, yhtiön on pystyttävä osoittamaan aiempaa täsmällisemmin, miten kokonaisuus sovitetaan vuoden 2040 nettonollatavoitteeseen.