Travis Kalanick kokoaa Uberin vanhaa ydinjoukkoa robottiyhtiöönsä

Uberin toinen perustaja Travis Kalanick on värvännyt robotiikka- ja teollisen tekoälyn yhtiöönsä jälleen yhden entisen Uber-johtajan. Atomsin uudeksi talousjohtajaksi siirtyy Gautam Gupta, joka vastasi Uberin taloudesta yhtiön kiivaimpina kasvuvuosina.

Travis Kalanickin Atoms vahvistaa johtoryhmäänsä Uberista tutulla nimellä. Gautam Gupta kertoi keskiviikkona aloittaneensa robotiikka- ja teollisen tekoälyn yhtiön talousjohtajana.

Nimitys tapahtuu vain muutamia viikkoja sen jälkeen, kun Atoms keräsi 1,7 miljardin dollarin rahoituskierroksen. Suuri rahoitus ja kokenut talousjohtaja kertovat yhtiön valmistautuvan vaiheeseen, jossa suunnitelmat pitäisi muuttaa konkreettisiksi koneiksi, tuotantokapasiteetiksi ja kaupallisiksi hankkeiksi.

TechCrunchin mukaan Gupta työskenteli Uberissa yli neljä vuotta ja lähti yhtiöstä heinäkuussa 2017, joitakin viikkoja Kalanickin toimitusjohtajaeron jälkeen. Gupta oli ilmoittanut omasta lähdöstään jo saman vuoden toukokuussa.

Kalanick kokoaa ympärilleen tuttuja Uber-osaajia

Guptan palkkaaminen ei ole yksittäinen paluu menneisyyteen. Atomsissa työskentelee jo useita Kalanickin kanssa Uberissa toimineita johtajia, joten yhtiöön on muodostumassa selvästi vanhoihin yhteistyösuhteisiin nojaava ydinryhmä.

Aiemmin vuonna 2026 Atoms osti kaivosten ja muun raskaan teollisuuden autonomisiin ajoneuvoihin keskittyneen Pronton. Yhtiötä johtaa Anthony Levandowski, joka työskenteli aikanaan sekä Googlen itseohjautuvien autojen hankkeessa että Uberissa.

Kalanickin, Guptan ja Levandowskin yhteinen historia tekee Atomsista enemmän kuin tavallisen uuden robotiikkayrityksen. Mukana on ihmisiä, jotka olivat rakentamassa Uberin nopeaa kansainvälistä kasvua ja sen itseohjautuvien ajoneuvojen ohjelmaa.

Tuttu tiimi voi nopeuttaa päätöksentekoa, koska johtajat tuntevat toistensa työskentelytavat. Samalla ratkaisu sitoo uuden yhtiön näkyvästi Uberin historiaan, johon kuului valtavan kasvun lisäksi johtamisongelmia ja vakavaa työpaikkakulttuuria koskenutta arvostelua.

Rahoituskierroksella oli mukana myös Uber

Atomsin 1,7 miljardin dollarin kierrosta johti pääomasijoitusyhtiö Andreessen Horowitz. Rahoitukseen osallistuivat myös muun muassa Bain Capital ja Fifth Wall, ja Andreessen Horowitzin Ben Horowitz liittyi Atomsin hallitukseen.

Erityisen huomionarvoista on Uberin mukanaolo. TechCrunch kertoo Uberin sijoittaneen kierrokseen noin 100 miljoonaa dollaria, vaikka yhtiö ei itse ole julkistanut sijoituksensa kokoa.

Sijoitus yhdistää Kalanickin jälleen yhtiöön, jonka toimitusjohtajan tehtävästä hän joutui luopumaan vuonna 2017. Kalanick poistui myöhemmin myös Uberin hallituksesta, mutta nyt hänen vanha yhtiönsä toimii hänen uuden hankkeensa rahoittajana.

Kalanick on kutsunut rahoituskierrosta monella tavalla keskeneräisen työn jatkamiseksi. Hänen mukaansa Uberissa alkanut ja CloudKitchensissa jatkunut matka ohjelmistojen maailmasta fyysisiin järjestelmiin on tarkoitus viedä päätökseen Atomsissa.

Atoms tähtää ruokaan, kaivoksiin ja kuljetuksiin

Atoms keskittyy kolmeen suureen toimialaan: ruokaan, kaivostoimintaan ja kuljetuksiin. Yhtiö käyttää toiminnastaan käsitteitä teollinen tekoäly ja fyysinen tekoäly, joilla tarkoitetaan ohjelmistojen, antureiden ja koneiden yhdistämistä todellisessa ympäristössä tehtävään työhön.

Yhtiön ruokaliiketoiminnan taustalla on CloudKitchens, Kalanickin Uberin jälkeen kehittämä haamukeittiöihin ja ruoan toimitusketjuun keskittynyt yritys. CloudKitchensin toimintoja on koottu osaksi laajempaa Atoms-kokonaisuutta.

Kaivospuolella Atoms voi hyödyntää Pronton osaamista autonomisissa työkoneissa ja kuljetuksissa. Kuljetusliiketoimintaa Kalanick on puolestaan kuvannut eräänlaiseksi robottien pyöräalustaksi, jonka päälle voidaan rakentaa erilaisiin tehtäviin sovitettuja koneita.

Kalanick ei ole ensisijaisesti tavoitellut ihmisen muotoisia yleisrobotteja. Hänen mukaansa teollisuudessa on runsaasti tilaa tiettyyn tehtävään suunnitelluille erikoisroboteille, jotka voivat toimia tehokkaasti suuressa mittakaavassa.

Tämä erottaa Atomsin monista näkyvistä humanoidirobottihankkeista. Tehtäväkohtainen kone voi olla ulkonäöltään arkisempi, mutta sen kaupallinen käyttötarkoitus voi olla helpompi määritellä esimerkiksi kaivoksen kuljetuksissa, keittiöautomaation osana tai teollisessa logistiikassa.

Yhtiön suuret tavoitteet ovat silti toistaiseksi tarkempia kuin sen julkistamat tuote- ja käyttöönottosuunnitelmat. Atoms on kertonut toimialoistaan ja yleisestä visiostaan, mutta yksittäisten robottien ominaisuuksista, asiakkaista ja aikatauluista tiedetään vielä vähän.

Talousjohtajalla on tavallista suurempi tehtävä

Guptan nimitys on olennainen erityisesti siksi, että fyysisiä koneita rakentava yhtiö käyttää pääomaa eri tavalla kuin pelkkä ohjelmistoyritys. Robotit, ajoneuvot, tuotantotilat ja teolliset käyttöönotot vaativat laitehankintoja, ylläpitoa ja pitkäkestoisia asiakasprojekteja.

Talousjohtajan vastuulle kuuluu tällaisessa kasvuvaiheessa rahoituksen riittävyyden, investointien ja riskien hallinta. Atomsin tapauksessa tehtävä ulottuu vielä usealle toimialalle, joiden liiketoimintamallit ja turvallisuusvaatimukset poikkeavat toisistaan.

Guptan yhteys Uberiin alkoi jo ennen hänen työsuhdettaan. Hän sijoitti yhtiöön vuonna 2012 työskennellessään Goldman Sachsin varatoimitusjohtajana ja liittyi Uberin palvelukseen seuraavana vuonna.

Uberin jälkeen Gupta työskenteli kolme vuotta Opendoorissa ja perusti vuonna 2020 A*-pääomasijoitusyhtiön. Hän kertoi A*:n tehneen Atomsiin rahaston historian suurimman sijoituksen.

Gupta luopuu nyt tehtävästään A*:ssa siirtyäkseen Atomsin operatiiviseen johtoon. Hän tiivisti ratkaisunsa kirjoittamalla, että suurin yksittäinen syy liittymiseen oli Kalanick, jonka poikkeukselliseen kunnianhimoon ja työskentelyintensiteettiin hän uskoi jo Uberin alkuvaiheessa.

Seuraavaksi tarvitaan näyttöä koneiden toiminnasta

Atomsilla on nyt poikkeuksellisen suuri rahoitus, tunnettu perustaja ja joukko kokeneita johtajia. Kokoonpano antaa yhtiölle mahdollisuuden käynnistää samanaikaisesti useita pääomaa vaativia robotiikkahankkeita.

Vanhan Uber-verkoston kokoaminen tuo kuitenkin myös odotuksia. Kalanickin aikakauden Uber tunnettiin kyvystään murtaa kokonaisia markkinoita, mutta myös aggressiivisesta toimintatavastaan ja kriiseistä, jotka lopulta johtivat hänen lähtöönsä.

Atomsin varsinainen mittari ei siksi ole rahoituskierroksen koko tai johtajien tunnettuus. Ratkaisevaa on, pystyykö yhtiö muuttamaan laajan puheen fyysisestä tekoälystä turvallisiksi, tuottaviksi ja kaupallisesti kannattaviksi koneiksi ruoan, kaivosten ja kuljetusten todellisissa työympäristöissä.